У неким деловима поља, земљиште на фарми Марка Читлија у Северној Дакоти представља посебан проблем: салинитет изазива хемијске реакције које очвршћавају слојеве тла током дужег временског периода, успоравају кретање воде, ограничавају продирање корена и на крају смањују приносе усева. Овај феномен се зове "прстенови смрти".
Према Тому ДеСуттеру, професору науке о тлу на Државном универзитету Сјеверне Дакоте (НДСУ), соли обично улазе у тло из матичне стијене (од које се формира тло) и из подземних вода. У североисточном делу државе, соли се формирају од шкриљаца и воде која се диже из водоносног слоја формације Дакота, док се у југозападној Северној Дакоти формирају претежно од седиментних материјала.
„Када има превише натријума у тлу и свеукупно низак садржај соли, честице глине у тлу се међусобно одбијају“, напомиње ДеСуттер. „У природним условима, током дугог временског периода, распршене честице глине се померају низ профил тла и стварају стубасту структуру у коју може бити прилично тешко да продре коренима биљака. Дакле, тло није баш продуктивно.”
Да би решио ове проблеме, Цхеатлеи се удружио са НДСУ Ектенсион како би обновио тло уградњом гипса за одсумпоравање димних гасова, нуспроизвода сагоревања угља. „Проблем се погоршава и радујем се што ћу видети да гипс преокрене тај тренд“, каже Читли.
Гипс је нуспроизвод термоелектрана на угаљ у западној Северној Дакоти. Када се угради у земљиште, долази до низа хемијских реакција у којима калцијум „делује као мост између честица тла и промовише хемијско агрегирање“, објашњава Наеем Калвар, специјалиста за земљиште из НДСУ Ектенсион, који помаже Цхеатлеију да обнови тешка тла. "Ово доводи до побољшане структуре тла, порозности тла и инфилтрације воде."
Употреба гипса — заједно са другим праксама зарастања земљишта, као што су покровни усеви, које ће Читли први пут испробати ове године — намењена је борби против солонета, сланих мочвара и сланих земљишта, као и побољшања општег здравља земљишта.
Ови напори би пољопривредницима у региону могли да уштеде милионе долара, рекао је Калвар, посебно за најугроженије усеве као што су соја, кукуруз, јара пшеница и репица. Биће потребне године да Читли и његови суседи увиде предности производа и метода које уводе.
На фарми Читли, Калвар је препоручио наношење 7 до 10 тона гипса по хектару. Читли је купио Цхандлер посипач за употребу у сланим подручјима и купује гипс за око 4 долара по тони из фабрике у Стентону, Северна Дакота. Производ има „конзистенцију влажног брашна и не шири се добро од конвенционалне опреме за ђубриво“, примећује Читли.
Постоје и друге методе за омекшавање сланих тла. Међу њима, садња вишегодишњих трава отпорних на со у областима где једногодишњи усеви једноставно неће расти. Пољопривредници могу уштедети између 82 и 187 долара по јутру, рекао је Калвар. Иако узгајивачи морају да плате унапред за траву у првој години, она ће поново расти у наредним сезонама.
„Пружајући добар вегетацијски покривач, вишегодишње траве ће смањити испаравање, док ће корење које расте ће помоћи да се смањи ниво воде и минимизира пораст капилара“, каже Калвар. „Пољопривредници могу косити сено или напасати ову траву и могу да зараде, а не само да изгубе новац на проблематичним хектарима. Ако се покоше у право време, ова трава даје добро сено."
Тренутно Читли не сади вишегодишње траве. Фокусиран је на процену предности гипса и покровних усева, док наставља да побољшава потенцијал земљишта на својој фарми.